In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports, onthulden onderzoekers van de Universiteit van Genève wat er gebeurde met muizen die besmet waren met de Toxoplasmose-parasiet. Verschillende onderzoeken hebben al aangetoond dat knaagdieren die besmet zijn met de parasiet Toxoplasma gondii een specifieke aantrekkingskracht op katten hebben. De belangrijke ontdekking toonde aan dat toxoplasmose, door rechtstreeks in te werken op de hersenen van een muis, elk gevoel van angst wegnam.
Toxoplasmose: onderzoekers onthullen waarom muizen niet langer bang zijn
Volgens UNIGE-onderzoekers verandert de toxoplasmoseparasiet het gedrag van muizen drastisch door de hersenen van het geïnfecteerde knaagdier te koloniseren in de vorm van cysten. Op deze manier verliezen de muizen hun angst voor katten, maar ook hun algemene gedrag bij nieuwsgierigheid, angst en stress verandert. Er zijn verschillende hypothesen die betrekking hebben op hoe zo'n klein wezen als het virus controle kan krijgen over organen die zo complex zijn als hersenen. Een van de meest bevoorrechten is van mening dat de cysten in de neuronen van de geïnfecteerde hersenen de afscheiding van dopamine verhogen. Bij mensen zijn correlaties waargenomen tussen toxoplasmose en neurologische effecten, als gevolg van de effecten van cysten veroorzaakt door ontsteking van de hersenen.
Het doel van de Toxoplasma gondii parasiet is om de darmen van de kat te bereiken, de enige gastheer waarin hij zich seksueel kan voortplanten. En om zijn doel te bereiken, infecteert de parasiet eerst de muis. Door haar gedrag drastisch te veranderen, maakt hij haar een gemakkelijke prooi. Eenmaal in de darm van de kat, zijn definitieve gastheer, produceert de parasiet zeer besmettelijke eicellen die via de ontlasting worden verdreven.
Toxoplasmose is een aanhoudende chronische infectie in zijn gastheer in de vorm van cysten die aanwezig zijn in de spieren en de hersenen, vooral bij mensen. Het kan worden opgevangen door onvoldoende verhit vlees, aardse groenten en niet goed gewassen fruit te eten, of door de kattenbak van uw kat schoon te maken.
Bij mensen is 30% tot 80% van de bevolking besmet. Maar het is belangrijk om te weten dat de infectie meestal latent blijft. Het menselijke immuunsysteem slaagt er, behalve een tekort, in om de evolutie van cysten te beheersen. Toxoplasmose is ook gevaarlijk voor de foetus als de moeder de infectie voor het eerst tijdens de zwangerschap oploopt.
Lees meer over de studie van UNIGE-onderzoekers door het volledige artikel op de Cell Reports-website te bezoeken.